Учредителями РФС выступили лидеры фольклорных студенческих и молодежных групп, ученые разных специализаций гуманитарной науки (этномузыкологи, филологи, этнографы, социологи, историки и т.п.). РФС объединяет фольклорные ансамбли, центры, студии и школы традиционной народной культуры, историко-этнографические клубы и др., в основе деятельности которых лежат принципы активного познания, комплексного исследования и освоения народных традиций в их этнической самобытности и многообразии. На сегодняшний день в поле деятельности Союза — около 900 творческих групп, коллективов из 78 регионов. Союз имеет отделения в 6 и региональные представительства в 59 регионах России.
РФС зарегистрирован Министерством юстиции РФ (последняя перерегистрация от 22.07.99 г., регистрационное свидетельство № 274) и реализует интересы преимущественно молодежных общественных объединений на основе их приверженности программным целям и задачам.
Создателем Российского фольклорного союза и его первым президентом стал заслуженный деятель искусств России, профессор Санкт-Петербургской консерватории им. Н.А. Римского Корсакова, который являлся также первым директор Фольклорно-этнографического центра Министерства культуры РФ (ныне центр Санкт-Петербургской государственной консерватории) — Анатолий Михайлович Мехнецов (1937-2008).
Исполнительный орган — Правление Союза — находится в Москве.
Почетный Президент — заслуженный деятель искусств России, профессор Московской государственной консерватории им. П.И. Чайковского, заведующая Научным центром народной музыки им. К.В. Квитки Наталья Николаевна Гилярова.
Председатель Правления — российский этномузыкант, заведующий сектором актуализации традиционной народной культуры Центра русского фольклора Государственного Российского Дома народного творчества имени В.Д. Поленова Сергей Николаевич Старостин.
Заместитель председателя Правления — заместитель рукоовдителя Центра русского фольклора Государственного Российского Дома народного творчества имени В.Д. Поленова, руководитель Клуба традиционной казачьей песни «Петров Вал» Ольга Александровна Ключникова.
Заместитель председателя Правления — руководитель Центра русского фольклора Государственного Дома народного творчества имени В.Д. Поленова, член постоянной профильной комиссии по содействию развитию казачьей культуры Совета при Президенте Российской Федерации по делам казачества, художественный руководитель народного хора Российской академии музыки имени Гнесиных Дмитрий Викторович Морозов.
Ответственный секретарь — магистр Российской академии музыки имени Гнесиных Татьяна Павловна Малкова.
Основными целями РФС являются:
— этнографически достоверное воссоздание и интерпретация традиционной культуры;
— участие в восстановлении и укреплении системных связей фольклора как важнейшего компонента национальной культуры;
— содействие в поддержании и развитии условий естественного бытования и воспроизводства фольклорных традиций;
— утверждение важнейшей роли фольклора в нравственно-эстетическом и патриотическом воспитании детей и молодежи как универсального средства укрепления отношений доверия и взаимного уважения между народами.
Совместная работа специалистов искусства и науки дает возможность аккумулировать опыт учебно-воспитательной, научно-практической и художественной деятельности.
На протяжении ряда лет Союз выступает организатором крупномасштабных фольклорных мероприятий: фестивалей, научно-практических конференций по проблемам современного фольклорного движения, народных гуляний и концертов.
Союз активно сотрудничает с Комитетом по делам молодежи, Министерством культуры России, Правительством Москвы, областными и районными администрациями, Домами народного творчества, Московской и Санкт-петербургской консерваториями, Вологодским педагогическим университетом, Воронежской академией искусств и др. государственными, а также с негосударственными и частными организациями.
С 1990 года Правление РФС осуществило ряд фестивальных проектов: Праздники русского фольклора на Троицу (1990 — Новгород, 1991 — Коломна, 1992 — Нижний Новгород, 1993 — Волгоградская область, 1994 — Подольск, 1995 — Тверь, 1996 – Москва, 1997 — Сергиев Посад) и Масленицу (2005 и 2006 годы — Москва), фестиваль «Кижские колокола» на острове Кижи (1992 и 1993 годы), фестиваль «Мировая деревня» в поселке Рощино Ленинградской области (2001 – 2005 годы), славянский weekend на Международном фестивале этнической музыки «Ethnoland» (2006). Союз участвовал также во Всероссийском фестивале студенческих и молодежных фольклорных ансамблей «Фольклорная весна» в 1998–2000, совместно с РАМ им. Гнесиных, Правительством Москвы, Управлением культуры ОАО «Газпром».
С 1989 по 1994 коллективы и специалисты РФС принимали участие в проведении ежегодной Всероссийской научно-практической конференции «Мир детства и традиционная культура» (Москва, Челябинск, Иркутск, Екатеринбург, Вологда, Петрозаводск, Новосибирск), с творческими мастерскими и детскими праздниками. В 1991 силами РФС подготовлена научно-практическая конференция «Русский фольклор в иноэтническом окружении» в г. Коломне Московской области.
С 2005 по 2010 РФС активно участвует в программе Международных образовательных Рождественских чтений, проводимых Русской Православной Церковью в Москве, в секции «Духовные основы традиционной народной культуры».
Семинары, творческие мастерские, лаборатории проводятся РФС с 1991 года и предлагают комплексный подход в деле освоения традиционной культуры. Всего проведено 52 семинара-практикума, 30 творческих мастерских и лабораторий для руководителей фольклорных ансамблей России на темы: «Традиционная народная одежда», «Фольклорная хореография», «Звук. Голос. Интонация. Песня», «Фольклорные традиции: пути мастерства», «Народный инструментарий» и др. С 2004 года ежегодно проходят летние семинары-практикумы «На речке Камышинке» по совершенствованию методики обучения стилям казачьего пения в Волгоградской области, 2010-2011 — Высшая школа-семинар фольклорного мастерства «Орлиное гнездо» (Крым, Алушта).
Всероссийские семинары по проблемам современного фольклорного движения состоялись в Волгограде (1993, 1994), Астрахани (1996), Коврове Владимирской области (1998).
С 1997 года Правление РФС выступает организатором Всероссийской творческой мастерской «Фольклор и молодежь» со смотром-конкурсом детско-юношеских фольклорных коллектив России. Мастерские прошли в г.Коврове Владимирской области (лето 1997 и 1998 гг.), в г. Александрове Владимирской области (зимой 1999 г.), во Владимире (лето 1999 г.), в Рязани (зима 2000 г.), в Пушкинских горах Псковской области (лето 2000 и 2001 гг.), в Новосибирске (зима 2001 и 2004 гг.), в Великом Устюге (лето 2002,2004,2008 гг.), в станице Каневской Краснодарского края (лето 2005–2008 гг), 2010 — в Вологде.
РФС делает достоянием общества часть культурного наследия России, находящуюся на грани исчезновения: издано 9 книг, осуществлено более 50 видео- и 180 аудиопроектов, с 2000 по 2008 г. издавался журнал «Вестник Российского фольклорного союза».
В 2004 году прошел Первый Московский научно-практический форум «Живая традиция», на котором были подведены итоги 15-летней работы РФС.
В ноябре 2006, 2008 гг. состоялись Второй и Третий форум «Живая традиция», посвященные празднику Казанской иконы Божией Матери и Дню народного единства. Форум получил благословение Его Святейшества, Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II и проводился Российским фольклорным союзом (РФС) совместно с Институтом культурного и природного наследия им. Д.С. Лихачева РАН, Православным церковно-певческим обществом. С 2008 — Форумы «Живая традиция» проводятся ежегодно.
С момента своего возникновения и до настоящего времени Правление РФС осуществляет комплексную работу по различным культурологическим и общественным направлениям, выполняя задачи, стоящие перед ним как главным координационным органом всего фольклорного движения:
— консолидации и координации всех творческих сил фольклорного движения;
— концентрации опыта учебно-воспитательной и научно-практической работы с целью обучения кадров;
— пропаганды высоких критериев народной художественной культуры, традиционных способов ее воспроизводства и опыта, накопленного коллективами РФС в целом.